1918 – 2018
Billy Graham
Personnage religieux et évangéliste chrétien, William Franklin Graham, Jr. est né le 7 novembre 1918 à Charlotte, en Caroline du Nord, de ses parents William et Morrow Graham. Billy Graham était le premier de quatre enfants. La famille tenait une ferme laitière à Charlotte. Avec le recul, rien n’indiquait qu’un jour, Graham annoncerait l’évangile à 215 millions de personnes sur un public vivant dans plus de 185 pays. Graham a été crédité pour avoir prêché à plus de personnes que quiconque dans l’histoire, sans compter les millions supplémentaires qu’il a abordés à la radio, à la télévision et dans les écrits.
Tandis que ses parents étaient des calvinistes stricts, ce sera un évangéliste itinérant peu connu qui mettra Graham sur une voie spirituelle profonde.
À l’âge de 16 ans, Graham a participé à une série de réunions de réveil dirigées par l’évangéliste Mordecai Ham. En dépit du fait que Graham était un adolescent bien élevé, les sermons sur le péché ont parlé au jeune Graham.
Après le lycée, Graham a déménagé au Tennessee pour s’inscrire à l’école chrétienne conservatrice, le Bob Jones College. Cependant, il se sentait déconnecté de l’école à cause des doctrines rigides et bientôt il sera transféré à la Florida Bible Institute. En Floride, Graham a rejoint une église de la Southern Baptist Convention, où il a été ordonné en 1939.
Après avoir été diplômé de l’Institut biblique de Floride avec un baccalauréat en théologie, Graham a déménagé dans l’Illinois et s’est inscrit au Wheaton College pour y suivre une formation spirituelle plus poussée. Il y rencontrera sa future femme, Ruth McCue Bell. Ruth était la fille d’un missionnaire et vivait avec sa famille en Chine jusqu’à ses 17 ans. Après avoir obtenu son baccalauréat en anthropologie, Graham et Bell se marient le 13 août 1943. Ils élèveront cinq enfants ensemble.
Graham a brièvement été pasteur de la première église baptiste de Western Springs, dans l’Illinois, avant de partir rejoindre Youth for Christ, un groupe missionnaire évangélique qui a parlé de Dieu à des soldats et à des jeunes. En 1947, Billy Graham est devenu président de Northwestern Schools, un groupe d’écoles chrétiennes du Minnesota. En 1948, il démissionna de Jeunesse pour le Christ et se concentra sur les écoles du Nord-Ouest jusqu’en 1952, date à laquelle il démissionna pour se consacrer à la prédication.
Les gens n’ont pas tardé à s’identifier aux sermons évangéliques charismatiques et sincères de Billy Graham. En 1949, un groupe appelé “Christ pour le Grand Los Angeles” invita Graham à prêcher lors de leur réveil en Amérique latine. Lorsque la personnalité de la radio Stuart Hamblen avait Graham dans son émission de radio, la nouvelle du renouveau se répandit. La publicité remplit les tentes où Graham préchaît et prolongé la campagne de cinq semaines supplémentaires. À la demande du magnat de la presse, William Randolph Hearst, Graham couvrit les journaux du pays avec les réunions de réveil.
En conséquence, Graham est devenu une superstar chrétienne. Sociologiquement, on pense que le succès de Graham est directement lié au climat culturel de l’Amérique après la Seconde Guerre mondiale. Graham a dénoncé les maux du communisme, l’une des plus grandes craintes qui menacent la conscience américaine. Dans une interview de 1954, Graham déclara : “Soit le communisme doit mourir, soit le christianisme doit mourir, car il s’agit en réalité d’une bataille entre le Christ et l’antichrist”. Avec l’avènement des armes nucléaires et la fragilité démontrée de la vie, les gens se sont tournés vers la spiritualité pour se réconforter, et Graham a illuminé leur chemin..
Ainsi, Graham a aidé à lier une nation vulnérable par le biais d’un réveil religieux. En se concentrant sur des doctrines plus modérées, Graham a rendu l’évangélisation attrayante, non menaçante, même facile, et les médias ont rendu ses messages accessibles aux masses.
Afin d’étendre et de maintenir un ministère professionnel, Graham et ses collègues ont finalement constitué la Billy Graham Evangelistic Association (BGEA). Graham a commencé à diffuser ses sermons à la radio lors d’une émission chrétienne intitulée “Chants dans la nuit”. Une fois par semaine, il animait également un programme appelé “L’heure de la décision”, un programme ABC initialement transmis à 150 stations avant d’atteindre son sommet de 1 200 stations à travers l’Amérique. Finalement, cette émission a été convertie en une émission de télévision d’une durée de trois ans. Le succès des programmes de radio et de télévision de Billy Graham se réfèrent à son rôle de visionnaire des médias chrétiens. Graham a utilisé les médias pour diffuser l’évangile du Christ, lui permettant de toucher des millions de personnes dans le monde entier..
Grâce à son succès, BGEA a ouvert de nombreux bureaux internationaux et a commencé à publier des périodiques, des disques, des cassettes, des films et des livres. BGEA a également accepté des invitations de personnalités religieuses du monde entier à organiser des “croisades” évangéliques. Les “scouts” étaient envoyés dans des villes pour réserver un lieu, organiser des chorales de volontaires et organiser des conférenciers. À la fin de ces événements, les membres de l’auditoire étaient invités à s’engager envers Christ et à rencontrer des conseillers bénévoles.
Ces nouvelles recrues recevaient des cahiers d’exercices pour l’étude de la Bible à la maison et des coordonnées de pasteurs évangélistes locaux. BGEA a finalement commencé à diffuser à la télévision nationale des images de ces croisades contenant des informations sur ses abonnés. En 1952, la Billy Graham Evangelistic Association créa le Billy Graham Evangelistic Film Ministry afin de diffuser des histoires de conversion personnelles au public par le biais de films. BGEA a également acquis plusieurs stations de radio à travers l’Amérique dans le but de diffuser les émissions de radio de Graham à un public plus large.
En ce qui concerne la presse écrite, BGEA a créé “Le christianisme aujourd’hui” en 1955. Ce magazine reste le journal de référence pour les chrétiens évangéliques. En 1958, BGEA a commencé “Décision magazine”, un courrier mensuel avec des études bibliques, des articles, des histoires d’église et des mises à jour sur la croisade. Finalement, ce magazine a été publié en espagnol, français et allemand. De plus, Graham lui-même est l’auteur de nombreux livres, notamment : “Anges : Les agents secrets de Dieu” (1975), “Comment naître de nouveau” (1979), “La mort et la vie après” (1994) et “Le voyage : vivre de foi dans un monde incertain” (2006).
Ses détracteurs lui ont reproché d’être trop libéral et d’avoir refusé de faire de la politique partisane. Les fondamentalistes l’ont critiqué lorsqu’il a condamné les actes de violence perpétrés par le groupe anti-avortement “Operation Rescue”. Le théologien Reinhold Niebuhr l’a qualifié de “simpliste”, tandis que l’évangéliste Bob Jones estime que Graham a fait “plus de mal à la cause de Jésus-Christ que n’importe quel autre homme vivant”. Le président Truman est même allé jusqu’à qualifier Graham de “contrefait”. Certains commentaires antisémites entre Graham et le président Nixon ont également été enregistrés sur cassette en 1972.
Cependant, au cours de sa longue et extraordinaire carrière, Graham a été largement considéré comme positif : un journaliste l’appelant “le pape de l’Amérique protestante”. Un autre journaliste des USA aujourd’hui a dit : “Il était l’évangéliste qui n’a pas arnaqué des millions, ni couru avec des prostituées, ni construit une méga-église, ni présidé, ni dirigé de lobby politique chrétien”.
Son intégrité a encouragé des millions de personnes à suivre ses conseils spirituels, notamment Martin Luther King, Jr., Bono, Muhammad Ali et les présidents des États-Unis d’Eisenhower à Bush. L’organisation Gallup l’a qualifié de “l’un des dix hommes les plus admirés au monde” 51 fois. Il est considéré par ses contemporains comme humoristique, sans jugement, sincère et innocent.
George W. Bush ne serait probablement jamais devenu président si Billy Graham, un week-end de 1985, n’avait pas réussi à transformer un homme notoirement prodigue, ivrogne, dépensier, bénéficiaire d’un capitalisme de copinage, en un personnage empreint de religiosité. Pendant ce week-end d’été à la maison familiale de Kennebunkport, dans le Maine, « le révérend Graham planta une graine dans mon esprit, une graine qui grandit dans les années qui suivirent », rappelle Bush. Graham « me conduisit sur le chemin […]. Ce fut le commencement d’une nouvelle marche où je confiai de nouveau mon cœur à Jésus-Christ Cette transformation spirituelle et psychologique rendit possible une ascension politique rapide. Sans ce revirement personnel, et sans le soutien fervent des électeurs évangéliques qui virent dans le président Bush un « frère en Christ » (brother in Christ), ni ses deux victoires électorales, ni sa politique n’auraient été imaginables. (www.cairn.info)
Graham a reçu le prix de la Fondation présidentielle Ronald Reagan, la médaille d’or du Congrès, le prix de la fondation Templeton pour le progrès en religion, le prix Big Brother, le prix Templeton pour le progrès de la religion et le prix du président de l’année. De plus, Graham a été reconnu par la Conférence nationale des chrétiens et des juifs pour avoir favorisé la compréhension entre les religions et a été remis au commandant honoraire des chevaliers de l’ordre de l’Empire britannique (KBE).
En 1992, Graham a annoncé qu’il avait reçu un diagnostic d’hydrocéphalie, une maladie semblable à la maladie de Parkinson. Son fils William Franklin Graham III a été choisi pour prendre en charge BGEA et de mettre son père en retraite. Billy et son épouse Ruth se sont finalement retirés chez eux, à Montreat, en Caroline du Nord, en 2005. En 2007, Ruth Graham est décédée des suites d’une pneumonie et d’une arthrose dégénérative. Son mari, ses cinq enfants et ses 19 petits-enfants gardent le souvenir d’elle.
D’après le site www.biography.com
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